이웃 나라인 이란의 전쟁으로 수천 명의 여행객들이 걸프 지역 공항에 발이 묶인 가운데, 여행 관련 언론에서는 또 다른 이야기가 펼쳐지고 있습니다. 바로 전세기를 운영하는 민간 항공사들이 이른바 "구조 비행"을 홍보하는 보도자료를 쏟아내고 있는 것입니다.
이러한 이야기들은 흔히 극적인 장면을 묘사합니다. 항공사가 할 수 없는 상황에서 영웅적인 전세기 운영사 덕분에 절박한 여행객들이 탈출했다는 내용이죠. 하지만 현실은 좀 더 자세히 살펴볼 필요가 있습니다.
걸프 지역에서 유럽으로 가는 개인 제트기 전세 비용은 현재 항공기 한 대당 15만 유로에서 20만 유로 사이이며, 노선, 항공기 크기, 전쟁 위험 보험 등에 따라 더 비싸질 수도 있습니다. 대부분의 개인 제트기는 8명에서 16명의 승객을 태울 수 있으므로, 좌석당 약 1만 유로에서 2만 5천 유로가 드는 셈인데, 이는 발이 묶인 일반 여행객이 감당하기에는 너무 비싼 가격입니다.
이러한 항공편은 주로 기업 고객, 부유한 관광객, 그리고 임원이나 직원을 대피시키는 다국적 기업을 위해 마련되었습니다. 두바이, 도하, 아부다비와 같은 공항에 발이 묶인 수만 명의 일반 승객들에게는 이러한 선택지가 전혀 없습니다.
하지만 언론에서는 종종 개인 항공기가 고립된 여행객들을 "구조"하고 있다는 식으로 보도합니다.
자세히 살펴보면 이러한 이야기들 중 상당수가 전세 항공편 중개업체와 민간 항공사들이 진행하는 홍보 캠페인에서 비롯된 것임을 알 수 있습니다. 위기 상황이 발생하면 이러한 회사들은 전문 홍보 대행사를 고용하여 대피 작전, 영웅적인 활약, 그리고 극적인 승객들의 이야기를 강조하는 보도 자료를 배포하는 경우가 많습니다.
해당 보도자료는 여행업계 간행물 및 항공 관련 웹사이트 등에 배포됩니다. eTurboNews많은 경우, 이러한 기사들은 추가적인 취재 없이, 때로는 거의 그대로 게재되어, 사실상 기자들을 기업 메시지의 무급 증폭자로 전락시키고 있습니다.
eTurboNews 수십 건의 광고 제안을 받았지만, eTN은 뉴스룸을 무료 광고 플랫폼으로 활용하는 것을 거부했습니다. eTN의 발행인인 유르겐 슈타인메츠는 "편집 자원을 악용하고 기자들에게 무보수 홍보성 기사를 요구하는 것은 용납할 수 없습니다."라고 말했습니다. "저희 뉴스룸은 뉴스를 보도하는 곳이지 마케팅 문구를 쓰는 곳이 아닙니다. 홍보를 원하는 기업이나 장소는 합법적인 광고나 스폰서 콘텐츠를 통해 홍보할 수 있습니다."
여행 업계 뉴스레터나 항공 전문 매체와 같은 출판물들은 콘텐츠를 얻기 위해 업계 소식통에 크게 의존하는 경우가 많습니다. 위기가 발생하면 보도 자료의 양이 급격히 증가합니다. 전세기 항공사들은 대피나 발이 묶인 여행객과 같은 자극적인 헤드라인이 빠르게 주목받을 가능성이 높다는 것을 알고 있습니다.
그 결과 미묘하지만 중요한 변화가 일어났습니다. 인도적 대피 노력에 대한 보도처럼 보이는 내용이 실제로는 매우 비싼 상업 서비스에 대한 간접적인 광고 역할을 할 수 있다는 것입니다.
그렇다고 해서 전세기가 위기 상황에서 아무런 역할을 하지 않는다는 의미는 아닙니다. 특히 직원 안전을 책임지는 기업과 같은 일부 여행객에게는 유용한 선택지가 될 수 있습니다. 하지만 이러한 운항 규모는 발이 묶인 승객 수에 비하면 여전히 매우 작습니다.
전세 항공사가 몇 편 또는 수십 편의 항공편을 운항할 수는 있지만, 항공 교통량이 재개되면 대다수 사람들의 수송은 정부와 상업 항공사의 책임입니다.
다시 말해, 개인 전용기는 일반 대중을 대피시키는 수단이 아닙니다. 오히려 돈이 있는 사람들에게 고급스러운 탈출 경로를 제공하는 것일 뿐입니다.
여행업계를 취재하는 기자들은 이러한 차이점을 인지해야 합니다. 항공업계의 위기 상황을 보도하는 것은 중요하지만, 단순히 기업 보도자료를 반복하는 것 이상의 노력이 필요합니다.
간단한 질문을 던지는 것만으로 충분합니다.
누가 이런 항공편을 감당할 수 있을까요?
실제로 대피한 승객은 몇 명입니까?
그렇다면 이 이야기로부터 가장 큰 이득을 얻는 사람은 누구일까요?
그러한 검증이 없다면, 특히 위기 상황에서는 저널리즘과 마케팅의 경계가 매우 모호해집니다.
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