저는 1991년부터 태국에서 살고 일하는 특권을 누려 왔으며, 수십 년 동안 이 아름다운 나라가 세계에서 가장 사랑받는 여행지 중 하나로 발전하는 모습을 지켜봐 왔습니다. 걸프전 이후 회복기부터 2000년대 초 호황, 그리고 최근 코로나19 사태까지, 태국 관광 산업은 호황과 불황을 함께 겪었습니다.
오늘날 태국은 또 다른 중요한 순간에 직면해 있습니다. 국제선 입국자 감소는 태국 관광이 어떤 모습이어야 하고, 또 어떤 모습이어야 하는지 잠시 멈춰서 재평가하고, 다시 생각해 볼 기회를 제공하고 있습니다. 제 생각에는 이는 반드시 나쁜 일만은 아닙니다. 오히려 절실히 필요한 기회라고 생각합니다.
지속 가능성: 미래를 위한 기반
최근 몇 년간 제가 목격한 가장 유망한 변화 중 하나는 호텔 업계의 지속가능성에 대한 의지가 커지고 있다는 것입니다. 치앙라이에서 뜨랑까지, 전국 곳곳에서 친환경 숙소, 유기농 농장, 그리고 지역 사회 기반 관광 프로젝트들이 생겨났습니다. 제 경험상 이러한 사업들은 양심적인 여행객들에게 어필할 뿐만 아니라 관광과 지역 사회의 생계 사이에 더욱 강력한 연결 고리를 구축합니다.
태국 관광청(TAT)은 이러한 추세를 바탕으로 발전해야 합니다. 지속가능성은 단순한 유행이 아니라 미래입니다. 이제 태국을 재생 관광 분야의 선두주자로 자리매김할 수 있는 일관된 국가 전략이 필요합니다.
카오야이: 놓친 기회
구체적인 예를 하나 들어보겠습니다. 제 마음속 깊이 간직하고 있으면서도 홍보가 턱없이 부족한 곳이 바로 카오야이입니다. 방콕에서 불과 몇 시간 거리에 있는 이 지역은 나콘랏차시마(팍총), 사라부리, 프라친부리, 나콘나욕 네 개의 지방에 걸쳐 있습니다. 웅장한 산악 풍경, 서늘한 기후, 그리고 유럽풍 포도밭이 카오야이를 특별한 여행지로 만들어줍니다. 그런데도 태국관광청(TAT) 웹사이트에서 검색해 보면 카오야이는 거의 눈에 띄지 않습니다.
저는 이러한 간과가 지리적 복잡성과 인프라적 한계 모두에서 비롯된다고 생각합니다. 하지만 제 생각에는 이러한 문제들이 바로 국가 관광 기관이 해결해야 할 과제이며, 피해야 할 과제가 아니라고 생각합니다. 대중교통의 부재, 택시 부족, 그리고 부족한 유흥 시설은 이 귀중한 곳을 외면할 이유가 될 수 없습니다. 오히려 이러한 문제들을 우선적으로 해결해야 합니다.
이중 언어 마케팅이 중요한 이유
제가 지난 몇 년간 관찰한 또 다른 사실은 태국의 관광 잠재력이 언어 때문에 얼마나 제한적인지에 대한 것입니다. TAT의 지역 캠페인 중 상당수(예: 그린 시즌 프로모션)는 태국어로만 제공됩니다. 방콕에 거주하는 태국인이라면 괜찮겠지만, 푸켓이나 파타야 외에도 다양한 곳을 경험하고 싶어 하는 수백만 명의 해외 거주자와 재방문객들은 어떻게 해야 할까요?
이중 언어 콘텐츠로의 간단한 전환만으로도 외국인의 눈에 숨겨진 여행지의 세계가 열릴 수 있습니다. 로이(Loei)의 푸 루아(Phu Ruea)나 메콩 강변의 나콘파놈(Nakhon Phanom)을 예로 들어 보겠습니다. 역사와 문화, 그리고 자연의 아름다움이 풍부한 곳입니다. 이러한 장소들은 주목할 가치가 있으며, 몇 줄의 영어 문구만으로도 큰 변화를 가져올 수 있습니다.
국내 관광: 수도를 넘어 생각해보세요
코로나19 기간 동안 태국 정부가 '함께 여행하기(Rao Tiao Duay Kan)'와 '타이 락 타이(Thai Rak Thai)' 같은 국내 관광 정책을 펼치는 모습을 흥미롭게 지켜봤습니다. 이러한 정책들은 위기 상황에서 매우 중요했으며, 신속한 조치가 지역 경제를 얼마나 지원할 수 있는지 보여주었습니다. 하지만 이러한 정책들은 중산층, 도시인, 방콕 거주민 등 특정 계층을 대상으로 하는 경우가 많았습니다.
하지만 제 경험상 태국 국내 관광객들은 다양한 배경을 가지고 있습니다. 예를 들어 이산 지역의 활기 넘치는 지역 사회는 국가 계획에서 여전히 간과되고 있는 거대한 시장입니다. 관광이 더욱 포용적이고 지속 가능해지려면 태국의 진정한 지역적 다양성을 반영하는 프로그램을 설계해야 합니다.
그래서 저는 '러브 태국(락 태국)' 같은 새로운 하이브리드 캠페인이 판도를 바꿀 수 있다고 믿습니다. 국내 및 해외 여행객 모두에게 인센티브를 제공함으로써, 간과되었던 여행지를 홍보하고, 중소기업을 지원하며, 환경적으로 책임감 있고 지역 사회에 뿌리를 둔 여행을 장려할 수 있습니다.
지역 홍보: 스마트 전략
싱가포르, 쿠알라룸푸르, 뉴델리, 뭄바이에 있는 TAT 사무소는 태국을 홍보하는 데 중요한 역할을 합니다. 하지만 이제는 그들이 공유하는 이야기를 더욱 확장해야 할 때라고 생각합니다. 똑같은 해변 휴가지만 홍보하는 대신, 파탈룽, 난, 심지어 나콘라차시마의 문화 지구처럼 흔히 볼 수 없는 숨겨진 보석 같은 곳을 홍보하는 건 어떨까요?
더 나은 항공망, 개선된 표지판, 더 많은 현지 가이드를 갖춘 이 지역은 국제 여행객, 특히 군중보다 진정성을 추구하는 사람들에게 쉽게 인기 있는 곳이 될 수 있습니다.
다시 상상할 수 있는 기회
태국의 아름다운 자연, 풍부한 문화, 그리고 따뜻한 사람들은 여전히 우리의 가장 큰 자산입니다. 하지만 더 이상 이러한 강점에만 의존할 수는 없습니다. 관광 산업의 미래를 보장하려면 지금 당장 창의성, 포용성, 그리고 담대한 비전을 가지고 행동해야 합니다.
저는 우리가 이 순간을 평소처럼 사업 운영을 재개하는 데 사용하지 않고, 더욱 스마트하고, 녹색이며, 지역적으로 다양한 관광 산업을 형성하는 데 사용하길 바랍니다.
태국에서 이렇게 오랜 시간을 보냈지만, 저는 여전히 낙관적입니다. 이 나라는 번영하는 데 필요한 모든 것을 갖추고 있습니다. 이제 이 모든 것을 전 세계와 나눌 때가 되었습니다.
