베를린 – 저가 항공 산업의 치밀하게 계산된 경제 구조에서는 감정은 거의 중요하지 않습니다. 비용 구조가 모든 것을 결정합니다. 따라서 라이언에어가 2026년 말부터 베를린 브란덴부르크 공항의 운영 기지를 폐쇄하기로 한 결정은 놀라운 일이 아니라 하나의 징후이며, 이는 독일과 유럽 나머지 국가들의 항공 시장 간 구조적 격차가 확대되고 있음을 보여줍니다.
예측 가능한 철수
라이언에어의 사업 모델은 매우 단순합니다. 한계 비용이 가장 낮고 수요 탄력성이 충분한 곳에 항공기를 배치하는 것입니다. 한때 라이언에어의 독일 확장의 핵심 거점이었던 베를린은 더 이상 이러한 조건을 충족하지 못합니다. 코로나19 팬데믹 이후 베를린 국제공항(BER) 이용료가 급격히 상승했고, 이미 유럽에서 가장 높은 수준이었던 독일의 항공세는 더욱 인상되었습니다. 여기에 높아진 항공 교통 관제 및 보안 수수료까지 더해지면서, 수익성은 더욱 악화되고 있습니다.
그 결과는 완전한 철수는 아니지만, 훨씬 더 중대한 변화, 즉 운항 능력의 절반 감소와 기지 항공기 제거로 이어질 것입니다. 항공사 경제학에서 이는 매우 중요한 문제입니다. '기지'는 단순히 항공기를 주차하는 장소가 아니라, 조기 출발, 늦은 귀항, 그리고 촘촘한 노선망을 가능하게 하는 핵심 요소입니다. 기지가 없어지면 연결성이 약해지고 운항 빈도가 줄어들며 항공사의 경쟁력이 저하됩니다.
베를린의 연결성 역설
베를린은 유럽에서 허브 항공사가 없는 가장 큰 수도입니다. 파리나 암스테르담과는 달리, 베를린은 직항 노선에 크게 의존하고 있으며, 그 대부분은 저가 항공사에 의해 촉진됩니다. 이러한 모델은 비용이 저렴하고 경쟁이 치열했던 시절에는 효과적이었습니다.
라이언에어의 사업 축소는 이러한 시스템의 취약성을 드러냅니다. 항공편 감소는 특히 가격에 민감한 레저 노선에서 항공료 인상으로 이어질 가능성이 높습니다. 남유럽과 동유럽에서 주말에 방문하는 단거리 관광객은 감소할 수 있습니다. 이미 가격에 덜 민감한 비즈니스 여행객은 더 높은 비용을 감수하더라도 기존 항공사로 쉽게 이동할 것입니다.
더 큰 아이러니가 있습니다. 오랫동안 지연되었던 베를린 공항은 연결성을 확대하고 경제 통합을 촉진하기 위해 건설되었지만, 그 요금 체계는 바로 그러한 목표를 저해할 위험이 있습니다.
독일 기업들을 향한 경고.
독일 항공 산업은 경쟁이 치열한 유럽 대륙 시장에서 고비용 고립 지역과 같은 모습을 점점 더 보이고 있습니다. 정책 입안자들은 환경 목표와 재정 규율을 강조해 왔지만, 항공사들은 절대적인 비용이 아닌 상대적인 비용에 반응합니다. 독일에서 운항하는 비용이 폴란드, 이탈리아 또는 발칸 반도에서 운항하는 비용보다 훨씬 높다면, 그에 따라 운항 능력도 이동할 것입니다.
이미 이러한 현상이 나타나고 있습니다. 항공기는 이동 가능한 자본입니다. 라이언에어가 비용이 저렴한 지역으로 항공기를 재배치하는 것은 축소가 아니라 재분배이며, 이는 유럽 내 연결성 확보 경쟁을 반영하는 것입니다. 남유럽과 동유럽의 중소 도시들은 노선, 관광객 유입, 그리고 그에 따른 경제적 파급 효과를 누릴 수 있을 것입니다.
반면 독일은 서서히 침식될 위험에 처해 있습니다. 수익성이 낮은 노선이 줄어들고, 운항 빈도가 감소하며, 가격 경쟁이 약화될 것입니다.
라이언에어의 전략적 계산법
라이언에어의 이번 조치는 오랜 전략과 일맥상통합니다. 이 항공사는 요금이 감당할 수 있는 수준을 넘어설 경우 해당 시장에서 철수하거나 철수하겠다고 위협하는 의사를 여러 차례 보여왔습니다. 이러한 결정은 경제적 목적과 협상력 강화라는 두 가지 목표를 모두 달성하는 데 도움이 됩니다.
항공사가 운항 규모를 축소함으로써, 수요 촉진은 낮은 요금에 달려 있다는 신호를 공항과 정부에 보내는 것입니다. 비용이 하락하면 라이언에어는 대개 같은 속도로 복귀합니다. 그렇지 않으면 성장은 다른 곳에서 이루어집니다.
그런 의미에서 베를린은 버려지는 것이 아니라, 우선순위에서 밀려나는 것입니다.
누가 그 공백을 채울까요?
이지젯이나 유로윙스 같은 경쟁 항공사들이 감소하는 좌석 공급량을 일부 흡수할 수는 있겠지만, 이들의 비용 구조는 더 높습니다. 이는 단순한 대체가 아닌 구조적 변화를 의미합니다. 즉, 초저가 좌석이 줄어들고 중저가 항공편으로의 균형이 재조정될 것이라는 뜻입니다.
시간이 흐르면서 베를린 방문객 구성이 바뀔 수 있습니다. 저예산 여행객(학생, 주말 관광객, 단기 체류 관광객)은 다소 감소하는 반면, 고소득 여행객의 비중이 상대적으로 커질 수 있습니다. 이러한 변화가 바람직한지는 관광 정책에 대한 관점에 따라 다르겠지만, 숙박업과 같이 관광객 수에 따라 좌우되는 산업에는 부정적인 영향을 미칠 가능성이 높습니다.
더 큰 교훈
라이언에어의 베를린 결정은 유럽 단일 항공 시장에 대한 더 넓은 진실을 보여줍니다. 즉, 규제는 통일되어 있지만 비용은 분산되어 있다는 것입니다. 낮은 세금과 공항 이용료를 유지하는 국가는 사실상 연결성을 보조하여 항공사, 승객 및 경제 활동을 유치합니다. 그렇지 않은 국가는 지리적 이점, 프리미엄 수요 또는 허브 경제에 의존하여 이를 보완해야 합니다.
베를린은 이러한 장점들을 풍부하게 갖추고 있지 않습니다.
변곡점
문제는 베를린이 연결성을 유지할 수 있을지 여부가 아니라, 어떤 비용으로, 그리고 어떤 밀도로 연결될 것인가 하는 점입니다. 연결성은 이분법적인 것이 아니라, 빈도, 경제성, 네트워크 범위에 따라 정의되는 스펙트럼 상에 존재합니다.
라이언에어의 구조조정으로 베를린은 그 스펙트럼에서 더 아래쪽으로 이동하게 되었습니다.
정책 입안자들에게는 분명한 선택지가 놓여 있습니다. 현재의 비용 구조를 유지하고 더 비효율적이고 비용이 많이 드는 항공 시장을 받아들이거나, 아니면 항공사의 수송 능력 확보를 위해 수수료와 세금을 조정하는 것입니다.
항공사들은 결국 정치적인 발언을 하지 않습니다. 그들은 숫자를 따를 뿐입니다.
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