네팔 관광청 CEO인 디팍 조시가 금요일 밤 늦게 카트만두에서 카타르 항공 비행기에 탑승했을 때, 그의 앞길은 평범한 여정이었다. 도하에서 순조로운 환승을 거쳐 세계 최대 여행 박람회 중 하나인 베를린 ITB에 참석하는 것이었다. 세계 최고 수준의 항공사로 손꼽히는 카타르 항공은 동서남북을 잇는 걸프 지역의 주요 허브 공항 중 하나인 하마드 국제공항을 통한 원활한 환승을 약속했다.
하지만 아라비아해 어딘가에서 카타르항공과 에미레이트항공의 세계는 펼쳐집니다.s가 바뀌었습니다.
조시의 비행기가 도하에 착륙할 무렵, 미국과 이스라엘은 이란에 대한 기습 군사 공격을 감행했습니다. 몇 시간 만에 걸프 지역은 혼란에 빠졌습니다. 지역 전역에 걸쳐 영공 폐쇄 조치가 확산되었고, 세계에서 가장 붐비고 전략적으로 중요한 항공 교통 요충지인 도하, 두바이, 아부다비, 바레인, 쿠웨이트의 공항들이 갑자기 폐쇄되었습니다.
특히 두바이와 도하는 수십 년에 걸쳐 대륙 간 수천만 명의 승객을 매년 수송하도록 세심하게 설계된 글로벌 연결 허브로 발전해 왔습니다. 그런데 이제 그 동맥이 갑자기 단절되었습니다.
“아무도 답을 몰랐다”
하마드 국제공항 내부에서는 혼란이 순식간에 확산되었다. 환승객들이 안내 데스크로 몰려들었다. 평소에는 침착하고 정확하게 혼란스러운 상황을 처리하도록 훈련받은 항공사 직원들도 눈앞의 여행객들만큼이나 당황한 기색이었다.
"그들은 우리에게 무슨 말을 해야 할지 전혀 몰랐어요."라고 ITB 참가자 중 한 명이 말했다. eTurboNews"예약 화면에서 항공편들이 그냥 사라지고 있었어요."
프리미엄 승객들로 비즈니스석 라운지는 금세 만원이 되었다. 다른 승객들은 넓은 터미널 곳곳에 자리를 잡았다. 어떤 사람들은 충전소 옆 바닥에 앉았고, 가족들은 여행 가방 주위에 옹기종기 모여 앉았다.
“조용한 방과 긴 의자, 맥주 두 잔을 찾았습니다.” ITB 관계자는 말했다. “다른 선택의 여지가 없었죠.”
한밤중 알람
자정 직후, 날카로운 경보음이 터미널의 불안한 정적을 깨뜨렸다. 당국은 공항 전체에 대피령을 내렸다.
거의 같은 시각, 이란 드론 공격으로 두바이 국제공항의 일부 터미널이 파괴되었다는 보고가 확인되었습니다. 도하에서는 군사 시설을 겨냥한 추가 공격이 발생하여 도시 곳곳에서 화재가 목격되었습니다. 평소 화려했던 걸프 지역의 스카이라인은 비상 사이렌 소리와 불안감으로 가득 찼습니다.
여행객들은 질서정연하지만 긴장된 분위기 속에서 차례로 밖으로 안내되었다. 많은 이들에게 지정학적 갈등이 개인적인 여행 계획에 이토록 직접적으로 영향을 미친 것은 이번이 처음이었다.
유령 마을
일요일 오전 늦게서야 카타르항공은 디팍 조시와 그의 ITB 대표단을 도하의 한 호텔로 이송할 수 있었습니다.
조시는 "거리가 텅 비어 있었다"며 "도하는 마치 유령 도시 같았다"고 말했다.
이러한 이례적인 상황에도 불구하고 카타르에서는 일요일이 평소와 다름없는 근무일이었다. 하지만 사무실은 한산했고, 차량 통행도 거의 없어 평소 도시의 모습과는 극명한 대조를 이루었다.
발이 묶인 여행객들의 지역
걸프만 전역에서 수만 명의 승객이 발이 묶였습니다. 두바이에서는 유럽, 아시아, 북미로 향하던 가족들이 기약 없이 발이 묶였습니다. 아부다비와 바레인에서도 비슷한 상황이 벌어졌습니다. 출발 안내판은 온통 취소 항공편으로 가득했고, 끊임없이 사람들이 오가는 터미널 곳곳에 임시 노숙 공간이 생겨났습니다.
소셜 미디어에는 직접 경험한 이야기들이 가득합니다.
- 싱가포르에서 온 신혼부부가 두바이의 폐쇄된 공항 터미널 바닥에서 18시간을 기다린 후 버스를 타고 호텔로 이동했습니다.
- 독일에서 온 의료 학회 대표단은 에미레이트 항공과 에티하드 항공이 식사 쿠폰을 배포하기 시작하기 전까지 몇 시간 동안 아무런 연락이 없었다고 전했습니다.
- 인도에 도착하려던 해외 노동자들은 항공사들이 안전한 통로를 파악하기 위해 분주히 움직이는 동안 기도실에서 잠을 잤다고 보고했습니다.
많은 사람들에게 가장 힘든 부분은 기다림이 아니라 불확실성이었다.
압박에 직면한 항공사들 - 그리고 그들의 대응
혼란의 규모는 전례 없이 컸지만, 지역 전역의 항공사들은 몇 시간 만에 위기 대응팀을 구성했습니다.
카타르항공은 승객 수송이 안전하다고 판단되는 즉시 긴급 호텔 숙박 시설을 마련했습니다. 에미레이트항공은 아랍에미리트 당국과 협력하여 두바이 국제공항의 피해 상황을 평가하고 가능한 경우 항공기를 다른 공항으로 재배치하기 시작했습니다. 에티하드항공은 비상 프로토콜을 가동하여 재예약 유연성을 제공하고 변경 수수료를 면제했습니다.
항공사들은 폐쇄된 영공, 활발한 군사 작전, 손상된 기반 시설, 그리고 최우선 과제인 안전이라는 불가능에 가까운 상황에 직면했습니다.
업계 분석가들은 걸프 지역 항공사들이 과거 지역 갈등과 코로나19 팬데믹과 같은 세계적 혼란 이후 위기 대응 시스템에 막대한 투자를 해왔다고 지적합니다. 이러한 준비는 점진적인 소통 채널 복구, 디지털 재예약 도구 도입, 호텔 제휴 강화 등에서 분명하게 드러났습니다.
공항 직원들은 처음 몇 시간 동안은 감당하기 어려울 정도로 바빴지만, 연장 근무를 하며 일했다. 지상 직원들은 물을 나눠주었고, 고객 서비스 담당자들은 (이러한 위기 상황 속에서 가족과 떨어져 지내야 했지만) 자리를 지켰다.
세계화가 잠시 멈출 때
수십 년 동안 도하와 두바이는 대륙들이 국경 없이 만나는, 마찰 없는 세계화를 상징했습니다. 하지만 단 하룻밤 사이에 그 완벽한 연결이라는 환상은 산산조각 났습니다.
디팍 조시의 베를린행 여정은 여전히 불확실하다. ITB 회의는 연기되거나 온라인으로 진행될 수도 있다. 이와 유사한 수천 건의 출장, 휴가, 가족 모임 역시 불확실한 상태에 놓여 있다.
하지만 이러한 혼란 속에서도 회복력의 증거들이 눈에 띕니다. 낯선 사람들이 충전 콘센트를 함께 사용하는 모습, 엄청난 압박 속에서도 침착함을 유지하는 항공 승무원들, 갑작스러운 요청에도 문을 열어주는 호텔들 말입니다.
세계가 평소 전속력으로 움직이는 멕시코 만의 환승역에서 시간은 잠시 멈춰 섰습니다. 목적지 없이 발이 묶인 수만 명의 사람들에게 이 경험은 하늘, 그리고 그 하늘이 가져다주는 확신이 얼마나 순식간에 무너질 수 있는지에 대한 씁쓸한 교훈으로 오래도록 남을 것입니다.
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