국제항공운송협회(IATA)가 발표한 새로운 데이터에 따르면 유럽의 항공 연결성 증가세는 2025년에 사실상 정체될 것으로 예상되며, 이는 유럽의 경쟁력과 항공을 통한 경제 성장 지속 가능성에 대한 우려를 불러일으키고 있습니다.
데이터에 따르면 유럽 내외를 연결하는 항공 노선 수는 2025년에 1% 증가에 그칠 것으로 예상되며, 이는 지난 10년간 기록된 연평균 복합 성장률 1.5%에 크게 못 미치는 수치입니다.
유럽연합(EU) 전역에서 항공사들이 한 해 동안 1,281개의 노선을 추가했지만, 1,127개의 노선이 폐지되어 순증가는 154개에 그쳤습니다. 현재 유럽의 총 항공 노선 수는 14,797개입니다.
토마스 레이나르트에 따르면, 이러한 부진한 실적은 유럽 항공 산업이 직면한 심각한 구조적 문제들을 반영한다.
레이나에르트는 "항공 노선망의 성장은 수요 변화와 운영 환경 변화를 모두 반영합니다. 유럽연합의 항공 연결성이 2025년에 사실상 정체될 것이라는 점은 놀라운 일이 아닙니다."라고 말했습니다.
그는 높은 운영 비용, 광범위한 규제 부담, 그리고 IATA가 유럽의 "근본적인 경쟁력 문제"라고 표현한 것들을 항공사 확장을 제한하는 주요 장애물로 지적했습니다.
EU261, 항공사들의 불만 중심에 서다
IATA의 주요 비판 대상은 EU261로 알려진 EU의 승객 보상 제도인데, 이 제도는 항공사가 여러 상황에서 항공편 지연 및 취소에 대해 승객에게 보상하도록 요구합니다.
항공사들은 특히 유가 상승, 인력 부족, 인프라 비용 증가 등으로 이미 어려움을 겪고 있는 상황에서, 이러한 규제가 지나치게 비용이 많이 들고 운영상 경직적이라고 주장합니다.
국제항공운송협회(IATA)는 EU261로 인해 항공사들이 매년 부담하는 비용이 약 8억 유로까지 증가했다고 추산합니다.
레이나에르트는 "현행 규정의 결함은 이미 알려져 있었지만, 이를 바로잡으려는 시도는 오히려 상황을 악화시킬 뿐인 것 같다"고 말했다.
협회는 유럽 정책 입안자들에게 보상금 지급을 유발하는 지연 기준치를 높일 것을 촉구하며, 이러한 소폭의 개혁만으로도 수익성이 낮은 노선의 경제성을 개선하고 항공사들이 연결성을 유지하거나 확대하도록 장려할 수 있다고 주장합니다.
유럽, 다른 지역에 비해 뒤처지고 있다
유럽의 항공 산업이 거의 정체된 상태인 것은 다른 주요 항공 시장의 발전 상황과 극명한 대조를 이룹니다.
미국에서는 대규모 통합 시장, 낮은 항공세, 그리고 비교적 유연한 소비자 규제에 힘입어 팬데믹 이후 국내선 연결성이 지속적으로 강하게 회복되고 있습니다. 미국 항공사들은 유럽 항공사들보다 빠르게 중소 도시 연결을 확대하고 많은 장거리 국제 노선을 재개했습니다.
한편, 아랍에미리트와 기타 걸프 국가의 항공사들은 국가 지원 인프라 투자와 상대적으로 낮은 운영 제약의 혜택을 받아 두바이 국제공항과 하마드 국제공항과 같은 공항을 통해 장거리 허브 노선 운영을 공격적으로 확대하고 있습니다.
중국 시장 역시 국내 여행 수요 증가와 국제 연결성 회복에 힘입어 빠르게 성장하고 있습니다. 아시아 각국 정부는 특히 관광 및 무역 분야에서 항공 산업 성장을 전략적 경제 동력으로 점점 더 중요하게 여기고 있습니다.
이에 비해 유럽 항공사들은 환경 규제, 여객세, 공항 제약, 항공 교통 관리 비효율성 등 점점 더 복잡해지는 문제에 직면하고 있으며, 업계 단체들은 이러한 요인들로 인해 확장이 점점 더 어려워지고 있다고 말합니다.
항공의 경제적 중요성
연결성에 대한 논쟁은 항공 산업이 유럽 경제의 주요 축으로 남아 있기 때문에 특히 중요합니다.
국제항공운송협회(IATA)에 따르면 항공 및 항공 관련 관광 산업은 EU 전역에서 9.2만 개 이상의 일자리를 지원하고 유럽 GDP에 약 760억 유로를 기여합니다.
업계 관계자들은 연결성 정체가 유럽의 관광, 투자 및 국제 비즈니스 매력을 약화시킬 위험이 있다고 경고합니다.
레이나에르트는 "유럽의 번영은 광범위하고 효율적인 대륙 내 및 대륙 간 연결망에 달려 있다"며, "새로운 항공 노선 하나하나가 새로운 일자리와 사업 및 사회적 기회를 창출한다"고 말했다.
지속 가능한 항공 연료 비용 부담 가중
IATA가 강조한 또 다른 주요 문제는 유럽 항공사들이 EU의 기후 정책에 따라 점점 더 많이 사용해야 하는 지속 가능한 항공 연료(SAF)의 가격 상승입니다.
협회는 항공사들이 제한된 지역 공급에 얽매이지 않고 전 세계에서 가장 비용 효율적인 생산지에서 항공유체(SAF)를 구매할 수 있도록 하는 "예약 및 청구" 시스템을 옹호하고 있습니다.
IATA는 또한 EU의 e-SAF 의무화 규정 변경을 촉구했으며, 정책 입안자들이 배출권 거래제도(ETS) 수익을 SAF 생산 비용 절감에 사용하도록 촉구했습니다.
업계 관계자들은 유럽의 기후 목표 달성 속도가 시장의 저렴한 대체 연료 대량 생산 능력보다 빨라 이미 수익성이 낮은 항공사들에게 추가적인 재정적 부담을 주고 있다고 주장합니다.
정책 개혁 요구
국제항공운송협회(IATA)는 유럽의 항공 연결성 성장 회복에 도움이 될 수 있는 몇 가지 조치를 제시했습니다.
- EU261 여객 보상 규정을 개정하여 지연 기준치를 높여야 합니다.
- 보다 유연한 구매 시스템을 통해 SAF 비용을 절감하십시오.
- 공항 및 항공 항행료에 대한 규제를 강화해야 합니다.
- 위기 상황 시 공항 슬롯 확보에 더 많은 유연성을 제공하십시오.
- 스웨덴을 예로 들면서 국가별 여객세를 폐지해야 한다.
레이나에르트는 "가장 시급한 기회는 EU261에 있다"며 "간단하게 EU261 비용을 낮추는 것만으로도 많은 수익성이 낮은 노선의 항공사 경제성을 개선할 수 있을 것"이라고 말했다.
유럽 교통부 장관들이 항공 개혁에 대한 논의를 이어가는 가운데, 항공사들은 조치가 취해지지 않을 경우 유럽이 빠르게 성장하는 세계 경쟁국들에 비해 더욱 고립될 수 있다고 경고하고 있습니다.
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