마이클 후버는 펜실베이니아의 많은 아이들처럼 가족력이 있는 인연으로 펜 스테이트에 입학했습니다. 그의 아버지는 같은 길을 걸었고, 여동생도 그의 뒤를 따랐습니다. 그의 친척들이 오하이오 주립대, 미시간대, 인디애나대 출신인 것을 보면 그의 가족은 빅텐 컨퍼런스 소속 대학에 대한 애착이 있다고 할 수 있지만, 후버 가문은 대대로 펜 스테이트였습니다.
그가 입학 당일에 알지 못했던 것은 앞으로 5년이라는 시간이 그의 인생에서 그 어떤 대학 생활보다 중요한 의미를 갖게 될 것이라는 사실이었다. 전공 때문만은 아니었다. 물론 전공도 중요했고, 비버 스타디움에서 보낸 토요일들 때문만도 아니었다. (물론 그 시간들도 중요했지만) 그를 진정으로 정의한 것은 겉으로 보이는 것보다 더 많은 것을 요구했던, 사소하지만 의미 있는 경험들이었다.
슬픔에 잠긴 캠퍼스, 그리고 그 후의 일들
후버의 신입생 시절은 샌더스키 스캔들과 조 파테르노 감독의 사망으로 얼룩졌다. 60년 넘게 대학의 중심이었던 파테르노 감독의 죽음은 학생들에게 큰 충격이었다. 조 파테르노에 대한 이야기를 들으며 자란 학생들은 갑자기 그가 없는 대학과 미식축구의 의미를 새롭게 정립해야 했다.
후버에게 해답은 천천히 드러났습니다. 캠퍼스와 학교가 늘 해오던 대로 계속되는 모습에서 말이죠. 수업은 계속되었고, 스터디 그룹이 만들어졌으며, 캠퍼스 투어도 이어졌습니다. 펜 스테이트를 펜 스테이트답게 만드는 요소들, 그중에서도 댄스 마라톤은 변함없이 진행되었습니다. 후버가 깨달은 것은 특정 인물에 관한 것이라기보다는, 단순한 이야기가 복잡해지고 다시 쓰여질 때 공동체가 어떻게 스스로를 지탱해 나가는가에 관한 것이었습니다. 그리고 그는 그 후로도 수년 동안 이 교훈을 되새겨 왔습니다.
THON과 수학을 바꾼 46시간
THON은 경험해보지 않은 사람에게는 설명하기 어렵습니다. 46시간 동안 앉지도, 자지도 않고, 소아암으로 고통받는 가족들을 위해 브라이스 조던 센터에서 춤을 춥니다. 그곳에서는 가족들이 바닥에서 열렬히 응원해 줍니다. 완치된 아이들을 만나고, 펜 스테이트 학생들이 자녀를 위해 춤을 춰준 덕분에 마치 가족처럼 느껴져 몇 년째 다시 찾아오는 부모님들을 만납니다.
후버와 그의 여동생은 2016년에 춤을 췄습니다. THON에 참여해 본 사람이라면 누구나 알겠지만, 진정으로 기억에 남는 것은 춤 자체가 아닙니다. 30시간쯤 지났을 때, 육체적인 피로가 다른 차원으로 바뀌는 순간이 있습니다. 바로 내가 느끼는 피로가 앞에 있는 가족들이 매일 겪는 고통의 100분의 1에 불과하다는 것을 깨닫는 순간이죠. 자신을 위해 힘든 일을 하다가 다른 사람을 위해 힘든 일을 한다는 것으로 바뀌는 그 순간이 바로 핵심입니다.
그는 이전에도 그 경험에 대해 이야기한 적이 있으며, 그것은 올해 초에 게재된 기사의 출발점이 되었습니다. 스웨거 매거진 10년이 지난 지금도 그가 THON에 참여하는 이유에 대해 간단히 답하자면, 일단 그 바닥에 서 보면, 치료법을 찾는다는 대의에 평생 동안 연결되는 특별한 경험을 하게 되기 때문입니다.
늦게까지 남아 있던 조교
캠퍼스에서 그를 형성하는 또 다른 중요한 요소는 회계 입문 과목인 ACCTG 211의 조교 활동이었다. 고학년 시절에는 금요일 수업을 진행하고, 학생들을 위한 상담 시간을 마련하고, 다가오는 시험 문제를 출제했다. 그 일은 화려하지 않았고, 보수도 변변치 않았으며, 다른 어떤 일을 할 수도 있었던 저녁 시간을 빼앗아 갔다.
그곳에서 배운 것은 이후 모든 고객 관계에 큰 도움이 되었습니다. 복잡한 것을 간단하고 이해하기 쉽게 설명하는 방법, 상대방이 개념을 완전히 이해했는지 판단하는 방법, 질문 속에 숨겨진 진짜 질문을 파악하는 방법. 이런 기술들은 강의실에서 배우는 것만으로는 얻을 수 없습니다. 오히려 청중으로 가득 찬 방에서, 명확하고 간결하게 주제를 전달해야 하는 사람들과 직접 소통하면서 자연스럽게 익히게 되는 것입니다.
후버에게 있어 조교 역할은 또 다른 조용한 깨달음을 가져다주었습니다. 자신이 이미 알고 있는 길에서 몇 걸음 뒤처진 사람들에게 시간을 투자할 가치가 있다는 확신이었습니다. 이는 훗날 그를 멘토로 만들어줄 직관의 초기 형태였습니다.
두 배로 되돌려주기
후버의 멘토링 활동은 대학 생활 초기에 스밀 학생 멘토 프로그램(Smeal Student Mentors)에 참여하면서 시작되었습니다. 이 프로그램은 경영학을 전공하는 신입생들이 캠퍼스 생활 첫해에 적응할 수 있도록 돕기 위해 마련되었습니다.
졸업 후, 후버는 펜실베이니아 주립대학교 스밀 경영대학원의 공식 동문 멘토링 프로그램에 참여했습니다. 당연한 수순이었죠. 누군가 그에게 그렇게 해줬으니, 다른 누군가도 도움을 필요로 할 테니까요. 아주 간단한 일이었습니다.
수년이 지난 지금도 그는 동문 멘토링 프로그램에 참여하고 있습니다. 그는 여러 재학생과 최근 졸업생들이 커리어 초기 단계를 헤쳐나갈 수 있도록 멘토링을 제공합니다. 어떤 학생들은 직접 만나거나 캠퍼스에 방문했을 때 만나기도 합니다. 대부분은 일반적인 전문 멘토링처럼 화상 회의, 전화, 이메일을 통해 소통합니다. 멘토링 주제는 다양합니다. 수강 과목 선택, 진로, 인턴십, 첫 직장 선택, 필라델피아와 뉴욕 중 어디의 제안을 받아들일지, 꿈에 그리던 회사가 겉모습과 달랐을 때 어떻게 해야 할지 등입니다.
변하지 않는 것은 자세입니다. 후버는 제자들에게 무엇을 해야 할지 지시하지 않습니다. 그는 그저 심도 있는 질문을 던지고 제자들이 스스로 답을 찾도록 합니다. 마치 나이 든 조교의 모습과 같습니다.
펜실베이니아 주립대학교와 가족 소유 기업의 관계는 무엇일까요?
후버는 현재 자신의 분야에서 주로 고액 자산가 또는 초고액 자산가 가족, 기업가, 또는 여러 세대에 걸쳐 경영되는 가족 기업, 창업자가 이끄는 기업 등 다양한 고객을 대상으로 활동하고 있습니다. 이러한 기업들은 전문적인 질문과 개인적인 질문이 얽혀 있으며, 올바른 해답을 얻으려면 두 가지 모두를 이해해야 합니다.
그 일과 펜실베이니아 주립대 사이의 연결고리는 멘토링이라는 공통점만큼 명확하지는 않지만, 어떤 면에서는 더 깊은 의미를 지닙니다. THON 활동을 통해 그는 겉으로 보기에 영구적인 것처럼 보이는 공동체도 실제로는 내부의 수많은 작은 헌신들로 유지된다는 것을 배웠습니다. 조교 역할을 통해 그는 인내심 없는 전문성은 한계가 있다는 것을 깨달았습니다. 그리고 멘토링 활동을 통해 그는 도움을 준 사람들이 더 이상 기술적으로 필요하지 않게 된 후에도 여전히 중요한 존재라는 것을 배웠습니다.
이 세 가지 모두 그의 현재 업무 방식에 드러납니다. 가족 기업 역시 고유한 역사와 목표, 그리고 이야기가 단순하게 흘러가지 않고 복잡해지는 순간들을 가진 공동체입니다. 그가 펜실베이니아 주립대에서 쌓은 직감은, 그곳에서 공부한 특정 분야보다도, 일이 어려워질 때 의지하는 원동력입니다.
끝나지 않는 부분
후버의 펜 스테이트 시절 이야기를 관통하는 핵심이 있다면, 그것은 그가 그곳에서 쌓은 관계가 졸업으로 끝나지 않았다는 점입니다. 오히려 더욱 깊어졌죠. 그가 조교를 맡았고 멘토링했던 학생들, 그리고 THON 참가자들의 가족들까지 모두 여전히 연락을 주고받고 있습니다.
그것은 홍보 책자에 나오지 않는 대학 생활의 모습입니다. 주말에 열리는 미식축구 경기나 졸업식 연설, 벽에 걸린 졸업장에 관한 이야기가 아닙니다. 대학에 있는 동안 다른 사람들을 위해 무엇을 하기로 했는지, 그리고 졸업 후에도 그것을 계속했는지에 관한 이야기입니다.
후버는 계속해서 그렇게 했습니다. 지금도 그러고 있습니다.
마이클 후버는 펜실베이니아주 드렉셀 힐에 가족, 그리고 구조견과 함께 살고 있습니다. 2016년 펜실베이니아 주립대학교를 졸업한 그는 모교의 동문 멘토링 프로그램에 적극적으로 참여하고 있으며, THON 행사도 꾸준히 후원하고 있습니다.
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